「警部！　大変です！！」 レストレード警部が、警視庁の自室で、デスクに深々と体を沈め、鼻毛なんかをひっこ抜きながらくつろいでいると、突然、警官隊の一人が、勢いよくドアを開けて息を切らせながら飛び込んで来た。 「な、なんだ。一体。騒々しい」 「や、奴が、モリアーティが……」 「モリアーティ」と聞いた途端、警部は慌ててイスから立ち上がった。 「なに！　アヤツがまた何かしでかしたのか！？」 「い、いえ。あの、そ、そうではありはせん」 警官は、乱れた息を整えながら、 「モリアーティが、何者かによって……さ……殺害されたのです」と、言いにくそうに告げ、敬礼した。 「ははははは……」 警部は脱力した笑い声を上げ、再びイスに沈み込んだ。 「何を言うかと思えば……。貴様、寝ぼけとるのか？　寝言は寝てから言え。モリアーティが殺されるようなタマか？　アヤツが殺人をしたのならいざ知らず……いやいや、それも考えられんな……」 「警部！　我々も、こんな重大なことを、いいかげんなことでは御報告致しません。確かな証拠があるのです」 警官は手にさげていた紙袋から、ビニールに入れられた白い布を出して、レストレード警部のデスクの上に広げてみせた。 「こ、これは……」 警部は急に表情を険しくして、証拠物件を手に取った。 「今朝方、テムズ川の下流で発見されたものです。これから鑑識にまわすところですが、その前に、警部にご覧いただこうと思いまして……」 それは、白のシルク地に赤の裏地の施されたマントだった。着ると調度、左の肩甲骨の辺りになる場所に、銃創があり、他は染みひとつないほど真っ白なのに、そこだけ裏地が透けているかのように、赤黒い血液の染みが付いていた。 「……バカバカしい。こんなものが証拠になるか。こんなマントぐらい誰でも持っとるわい」と、警部は失笑してはみたものの、内心は自分でも不思議なほど動揺していた。 「もちろん、そのことは我々も考えました。しかし、ネームを見て下さい」 『 』 金の刺しゅう糸で美しく縫い付けられていた。 「……モ、モリアーティなんて名前はアヤツだけじゃない……探せばどっかにもう一人ぐらい……」 「確かにそうかもしれません。ですが、衣類のネームに称号をつけるなんて……」 「自己顕示欲の強いアヤツしかありえんか……」 警部は、嘆息を吐くようにそう呟いて肩を落とした。 「しかし、アヤツが殺されるなんて信じられん……そうとも、オレは信じんぞ！　アヤツは悪の天才モリアーティだ。死んだりするはずがない！　貴様もそう思うだろう」 「は、はぁ……」 「そうだとも。アヤツは死んではおらん。いつか必ずこのオレが捕まえる。それまで死ぬはずがないじゃないか！」 そう言って顔を上げた警部の目は、心なしか潤んでいるようだった。その実直でひたむきな瞳は、警官の胸を締め付けた。 「警部……」 うなだれて、肩を震わせている警部に、警官は何と慰めの言葉をかけたものかと考えあぐねていた。ところが、警部はいきなり顔を上げ、いつもの様なドスの効いた押しの強い声で、 「何をグズグスしている、さっさとここにいる警官隊を全員招集しろ！」と、怒鳴った。 「へ？」 「モタモタするな！　一分でも早くアヤツの遺体を捜し出すんだ。アヤツを殺した犯人はオレが必ず引っ捕らえてやる！」

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午前十時。難事件を解決しおわったホームズとワトソンが、プロトベンツに乗ってテムズ川の前を通りかかると、大勢の警官隊が、必死で川さらいをしているのに出会った。 「はあー、すごい人数だなー。何を探してるんだろう」 「さあね。なんにしても、レストレード警部の警官隊でしょ。事情は警部に尋くとしましょう」とホームズは、橋の方へハンドルを切った。 二人は橋の中央まで来て車を路肩に寄せ、欄干越に川をのぞき込んだ。すると、ちょうど橋の下をレストレード警部がランチで通り過ぎて行こうとしているところだった。 「警部、レストレード警部！　一体何を探してるんですかー！？　お手伝いしましょうか？」と、ワトソンは車の上から呼びかけた。　その声に気が付いた警部は、すぐに船を川岸に寄せ、猛烈な勢いで橋まで上がって来て、 「ほ、ホームズ……さん、良い所で会った。君、いや、貴方のお力を是非貸していただきたい」と、息を弾ませながら言った。 「良いですよ。そのつもりでお声をかけたんですから。僕がピピッと犯人を捕まえましょう」と、気前良く依頼に応じるホームズ。ところが、警部の顔が途端に厳しくなった。 「犯人はオレが捕まえる！　誰にも手出しはさせん！！」 「はぁ？　じゃ、僕ぁ何をするっつーんですか？」と、ホームズは怪訝な顔をする。 「遺体だ。犯人をつきとめるためには、被害者の遺体を発見しなくてはならん」 「それを僕に捜せとおっしゃるってな訳ですね」 「ああ、そうだ。もちろん協力していただけますな！」 「殺人事件なんて珍しいな、ホームズ。て、ことは、今回は犯人はモリアーティじゃないな。うーん、それも珍しい……」と、何も知らないワトソンは感心して言った。 「しかし、遺体もめっからないうちから、よく殺人事件と解りましたね。何かキラッとひらめく理由がありますね」 さすがは名探偵ホームズ。目ざとい突っ込みだ。 「うむ、遺体はまだだが、被害者の遺留品はあるのだ。ちょっとそこで待っていてくれ」と、警部は小走りに橋のたもとのパトカーのところまで行き、例の紙袋を持って戻って来て、 「これがその遺留品だ」と、紙袋ごとホームズに手渡した。 「ワトソン博士、さっき貴方は、『犯人はモリアーティじゃない』と、おっしゃったが、まさにそのとおりなのだ。犯人は誰かはまだ解らん。だが、アヤツではないことだけははっきりしておる」 「そんなにきっぱり断言して良いんですか。もしもってこともあるでしょう」 「警部、ひょっとして、被害者っつーのは……」 袋を探りながらも、二人の話にしっかり聞き耳を立てていたホームズは、遺留品を出しかけていた手を止めて、まじめな顔で尋ねた。 「そのとおりだ。殺されたのは……モリアーティだ」 「は……はははははははは……」 モリアーティ殺害さるの事実を聞いたときのレストレード警部のように、ワトソンは、脱力しきった笑い声を上げた。 「よして下さいよ、警部。今日は四月一日じゃないでしょう。いくらなんでも、そりゃひどい冗談だ」 「君たちが信じられんのも無理はない。しかし、残念だがこれは事実なのだ」 「そんなこと言われたって、信じられないよなあ、ホームズ。百遍倒しても百一遍蘇ってくる不死身のモリアーティが、なあ」 「ワトソン、僕だって信じたくはありません。でも、これは冗談ごとじゃなさそうですよ。とにかく、遺留品を見せていただきましょう」と、ホームズは、出しかけていた遺留品を引っ張り出して広げて見た。 「あはははははははははははははははは……」 今度の笑いはホームズだ。しかし、笑い方はさっきのワトソンのような脱力しきったものではなく、腹の底からおかしくて仕方がないというような声だった。 「お、おい、ホームズ、しっかりしてくれよ。つらいのはわかるけど、君が取り乱しちゃ困るよ」 ワトソンは、てっきり、ショックでホームズがおかしくなってしまったのだと思った。だが、そうではなかった。 「違う違う、違いますよ、ワトソン。ちょっと良くこれを見たんさい」 ホームズは、遺留品をワトソンに渡す。受け取ったワトソンは目の前に持ち上げて広げて見て、 「あ！　こ、このマントは……」と、叫び、続いて、 「あはははははははははははははははは……」と、今度は腹の底から笑った。 「笑うなっ！　貴様ら何がそんなにおかしいんだっ！？」 真面目に、心の底から、教授の死を悼んで悲しんでいるのに、茶化されているのだと思ったレストレード警部は、憤慨して怒鳴った。 「見損ないましたぞ、ホームズさん！　貴方はもっとアヤツのことを想っているのだと信じていたのに……アヤツが死んだのが、そんなにうれしいんですか！？」 「すみません、警部。で、でも、これは……やっぱり……くくく……笑っちゃ悪いんですけど、笑わずには……あはははははははははははははははは……」 「……もういいっ！　貴様らには頼まんっ！！」 わけがわからず、すっかり気分を害した警部は、ワトソンからマントを引ったくり、立ち去ろうとした。 「まあ、待って下さい。今、説明しますから。アンニャロは死んでませんよ」 「なにっ！」 警部は驚き、行きかけていたのに戻って来て、 「それはどーゆーことだ！？」と、ホームズの胸ぐらをつかんだ。 賢明な読者諸君は、きっともう、お気付きのことだろうと思うが、このマントは、ホームズにとってはいわく付のマントである。 「モリアーティ教授の秘密」事件を思い出していただきたい。 「警部は、このマントを見て、アンニャロが殺されたと思ったんですか？　だとしたら貴方の目はとんだ節穴ですね」 警部の手を振り払いながら、いけしゃーしゃーと失礼なことを言うホームズ。 「なんだと！　失敬な。ここを見てみろ。血痕がついとる。左の肩甲骨だ。こんなところをぶち抜かれれば、どんなに不死身のアヤツでも、恐らく即死だろう……」 「ぶち抜かれればね」 「え？」 「裏返して見て下さい」 ホームズに言われるまま、警部はマントを裏返した。 「あ！　あはははははははははははははははは……」 今度は警部が豪快に笑った。 「やっと気が付きましたね」 マントの外側には、あれほどはっきりと血液の染みが付いていたのに、内側の裏地には染みひとつなかった。 「弾がマントを貫通して心臓をぶち抜いたのなら、裏地にも染みが付いていないと変でしょう」 「……確かに、オレの目は節穴だった。アヤツが殺されたことで頭に血が上って……警察官にあるまじきことだ」 確かにホームズの言うとおりだと、警部は猿でも出来る反省をした。なにしろ、裏地には染みどころか、弾痕さえついていなかったのだから。 「その染みはペイント弾ですよ」と、ワトソンがしゃしゃり出て言った。 「シーッ！」 ホームズは、慌ててワトソンの口をふさぐ。 「じゃ、警部、僕らは急ぎますので。また、何かあったらお力になりますよ。さようなら」 ホームズたちは、まだ何か聞きたそうにしている警部を尻目に、そそくさとベンツを走らせて退散した。 「そうか……アヤツは生きとるんだ……ははははははは……」 「警部、この辺りには遺体はありません。もっと下流を捜しましょう」と、最初にマントを持って来た警官が、警部に報告した。 「ああ、それならもういいぞ」 「は？」 事情を何も知らない警官は、キツネにつままれたような顔をした。 「モリアーティは死んではおらん。捜索は中止だ。引き上げるぞ」 「で、ですが、警部……」 「やかましい！　後で説明してやる。とにかく引き上げだ。帰ったら、全員ゆっくり休むように言ってやれ。次こそはアヤツを引っ捕らえねばならんからな」 警部は、そう言ってパトカーに乗り込みながら、豪快に笑った。それは、心の底から、本当にうれしそうな笑い声だった。

Continued on the next case

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